《논어》‘이인(里仁)’편을 보면 “아침에 도를 들으면 저녁에 죽어도 좋다”라는 공자의 말이 나온다.

여기서 중요한 것은 공자가 말하는 도가 무엇인가 하는 점이다. 물론 불교에서 말하는 깨달음의 도는 아니다. 송나라 때 주자는 이 도를 도리, 진리 등 우주의 근본원리라는 성리학적 해석을 내리고 있다. 하지만 주나라의 멸망의 눈앞에 보이던 춘추 시대에 살았던 공자는 평생 주나라 문화의 회복을 필생의 과업으로 삼고 있었다. 그가 천하를 돌아다니며 제후들을 설득한 내용도 바로 주나라의 문물과 제도를 따르자는 것이었다. 그러나 제후들은 공자의 설득을 따르지 않았고, 끝내 고향으로 돌아와 제자들을 가르치는 계기가 되었다. 물론 공자는 주 문화를 인(仁), 의(義), 예(禮), 악(樂)에 따른 도덕 정치의 산물로 보았다.

따라서 위의 글에서 말한 도는 주나라 문물과 제도, 그리고 그 밑바탕이 되는 도덕의 회복을 말한다. 후대에 형성된 존재론적, 형이상학적 ‘도’라기보다는 주나라 때 실재했던 구체적인 ‘도’였던 것이다.

이심전심(以心傳心)

어느 날 석가모니불은 영산(靈山)에서 대중들에게 불교의 진리를 설하고 계셨다. 석가모니불은 연꽃 한 송이를 손에 들고 대중들에게 보이셨다. 아무도 그 뜻을 몰라 잠자코 있었는데, 오직 가섭 존자만이 그 뜻을 몰라 잠자고 빙그레 미소 지었다.

석가모니불은 가섭 존자에게 말했다.

“내게는 정법안장(正法眼藏 올라른 진리를 갖추고 있음)과 열반묘심(涅槃妙心 열반상태의 미묘한 마음)과 실상무상(實相無相 변화하는 생멸의 세계를 떠난 진리)과 미묘법문(微妙法門 진리로 가는 미묘한 길)이 있는데, 문자를 통해 표현치 않고 교리 밖에 별도로 전하는 것이다 (불립문자 不立文字). 내 이것을 마하가섭에게 부촉하노라.”

이처럼 석가모니불이 연꽃 한 송이를 들어 대중에게 보인 데 대해 가섭이 미소(微笑)로  답하자, 부처와 가섭 간에 마음이 서로 통했는데. 이를 ‘이심전심’이라고 한다. ‘염중시중의 미소’ 또는 ‘염화미소’도 이 일화에서 나온 것이다.