문재인 대통령이 오는 4월 17일 익산을 방문할 예정이다. 장장 20년간의 보수정비를 마무리하고 새롭게 태어나는 국보 제11호 미륵사지 석탑을 보기 위해서다.

익산시에 따르면 오는 4월 17일 미륵사지 석탑의 수리 준공식이 계획돼 있고, 여기에 문재인 대통령이 참석할 예정이다.

그동안 미륵사지 석탑 보수정비를 추진해 온 문화재청 국립문화재연구소는 20년간의 작업을 마무리하고 올해 3월 준공식을 예고한 바 있다. 이와 관련해 대통령 참석에 따른 일정 조율이 이뤄졌고, 4월 17일로 준공식 일정이 잡혔다.

현존하는 동양 최대 규모의 국보 제11호 미륵사지 석탑은 단일 문화재로는 최장기간인 20년이라는 기간 동안 보수정비를 거쳐 왔다. 1,400년을 거슬러 올라가 제 모습을 되찾는 출발점에 서 있는 것이다.

복원 과정에서 방법을 두고 이견이 많았지만, 문화재청은 역사적 고증이 미비된 상태에서 추정 복원을 지양한다는 방침에 따라 원래 남아있었던 6층까지 수리를 진행했다.

문화재청은 지난 20년 동안 진행된 미륵사지 석탑 보수정비 사업의 의의를 ▲한국 문화재 수리사에서 단일 문화재로는 최장기간 체계적인 조사연구 및 수리 진행 ▲과도한 복원 지양, 원부재의 최대한 재사용, 구조적 안정성 확보 등 역사적 가치 보존 ▲국제적 기준의 수리 방법론 및 수리 기술과 품질 고도화의 선도적 사례 제시 ▲백제역사유적지구 유네스코 세계유산 등재(2015년 7월)시 미륵사지 석탑 긍정적 평가 등에 두고 있다.

체계적인 조사연구와 수리를 통해 석탑의 구조적 안정성 및 진정성을 확보하는 한편, 석조문화재 보수·복원 방법론을 제시했다는 것이다.

미륵사지 석탑은 1998년 전라북도에서 구조안전진단을 한 결과 콘크리트가 노후화되고 구조적으로 불안정하다는 판단에 따라 1999년 문화재위원회에서 해체·수리하기로 결정된 바 있다. 이후 2001년부터 국립문화재연구소는 전라북도와 협약을 체결하고 석탑의 본격적인 해체조사와 함께 다양한 분야의 학술·기술 조사연구, 구조보강, 보존처리 등을 시행했다.

이로써 새롭게 탄생한 6층 규모의 미륵사지 석탑은 높이 14.5m, 폭 12.5m, 부재 1,627개에 무게만 1,830톤에 달한다. 특히 원래의 부재를 81% 가량 재사용해 문화재의 진정성을 확보했다는 점이 특징이다.

시 관계자는 “기존 미륵사지 석탑을 둘러싸고 있던 덧집은 철거가 완료됐고, 다음 주부터 잔디 심고 흙을 까는 등 주변 정비를 마무리할 예정”이라며 “대통령 및 온 국민이 익산이 가지고 있는 국보를 관람하는데 차질이 없도록 만전을 기하겠다”고 말했다.

송승욱 기자