지신밟기는 집의 터가 가지고 있는 기운이 주인의 기운보다 강하면, 거주하는 주인에게 액운이 온다는 것에서 시작된다. 따라서 주인은 집터를 누르고 자신이 평안해지기를 바라는 행위를 하는데, 이것이 바로 지신밟기다.

이 행사는 정초 설날부터 대보름까지 이어지는데 자신 스스로를 위로하는 풍습으로, 마을의 청장년들이 사대부(士大夫) 혹은 팔대부(八大夫)와 포수(砲手)로 꾸며 노는 놀이다.

포수는 짐승 털로 만든 모자를 쓰고 총을 매었으며, 등 뒤에 망태기에는 꿩을 잡아넣은 채로 총 쏘는 시늉을 한다. 한편 사대부와 팔대부는 관을 쓰고 위용을 보이며 점잖게 행렬을 주도한다.

이때의 팔대부는 특별한 관리나 벼슬아치를 이야기하는 것이 아니라, 위의 사대부에 빗대어 그냥 만들어낸 것으로 지신밟기에서만 등장하는 양반네를 지칭한다.

지신을 밟는 지신패는 풍물이나 풍장을 치는가 하면 풍물굿 일명 풍장굿을 하기도 한다. 이들은 지신밟기와 다리밟기를 동시에 하기도 하여 마을의 공동의식을 행하는 주요 수단이 되었다. 본래는 마을의 지신에게 드리는 행사였지만, 마을의 우물이나 도로, 당(堂)은 물론 개인의 집에 들어 성주신과 조왕신 등 가신을 대상으로 하는 의례로까지 퍼져나갔다.

이렇게 함으로써 제액초복(除厄招福)하여 1년 내내 무병하고 집 안에 화평이 찾아온다고 믿었던 때문이다.