설날은 일 년의 처음이라는 뜻으로 세수(歲首) 또는 원단(元旦), 연수(年首)라고 부르기도 한다. 따지고 보면 새해 들어 첫날이며, 달에 들어 첫날이고, 날에 있어 첫날이었으니 이를 삼원지일(三元之日)이라 하여 중요시하였던 것이다. 우리말로는 설 또는 설날이라고 하며 한자로는 신일(愼日)이라 하는데, 이는 경거망동하지 말고 근신(謹愼)하라는 의미다. 그래서 설날은 삼가고, 낯설다는 뜻이 변하여 설날이 되었다는 말도 전한다.

한편 묵은해는 다사다난한 가운데 전날을 마지막으로 지나갔으며, 다가오는 새해는 새로운 마음을 가지며 사악한 것을 물리치고 복을 부른다는 벽사초복(?邪招福)을 하려면 당연히 심신(心身)을 근신하여야 마땅한 일일 것이다.

음력의 사용

음력으로 한 해가 시작되는 첫날을 설날이라고 한다. 이때 적용된 음력은 달의 움직임을 기준하여 만든 달력을 말한다. 그러나 엄밀히 따져보면, 지금 우리가 말하고 있는 음력은 모두 태음태양력이다. 순수 음력이 달의 운동만을 기준한 것에 비해, 태음태양력은 달의 운동 주기를 근거로 하고 있지만 여기에 태양의 움직임을 혼합하여 만들어낸 달력이다.

이 태음태양력은 중국에서 들여온 것이 아니라, 아주 오래전 우리의 선조(先祖)인 희자(羲子)가 만들었다고 한다. 희자는 태양과 달의 움직임을 보고 날짜를 계산하여 연월일의 달력을 만들었고, 여기에 별의 움직임(星辰)을 더하여 천체(天體)를 분석한 후 기후의 변화와 계절의 순서를 나타냈던 인물이다. 고려시대 혹은 조선 초기만 해도 우리나라 사람들의 이름이 외자 즉 성과 이름을 합쳐도 두 자인 경우가 상례였다. 세종은 이도, 정도는 이산, 숙종은 이순이었으며, 선비 황희 등에서도 알 수 있다.