12월에는 점점 추워진다는 소한(小寒)이 있고, 그 추위가 이제 맹위를 떨친다는 대한(大寒)이 들어 있다. 특히 이달은 1년 중 마지막 달로 섣달이라고 부르며, 마지막 가는 날을 아쉬워하는 그믐날 행사가 있다. 이날은 뜬눈으로 날을 새는데 이를 제야(除夜)라 하였으며, 내일 맞을 설날을 위해 이것저것 준비하는 일로 바쁜 가운데 저무는 해의 귀신이 못된 짓을 할까 봐 걱정하는 마음에서 비롯되었다. 이런 일을 수세(守歲)라 하였다.

수세의 방법으로 방이나 마당, 부엌, 대문, 변소 등 집안 구석구석에 불을 밝히고 날을 샜다. 이렇게 함으로써 잡귀의 출입을 막고 복을 받는다는 도교(道敎)적 풍속에서 유래한 것이다. 한편 섣달 그믐날까지 먹던 음식과 바느질을 포함한 모든 것들은 해를 넘기지 않는다고 하였는데, 저녁밥도 반찬을 남기지 않고 다 먹기 위하여 섞어서 비벼 먹는가 하면 밤늦도록 바느질을 하는 풍습이 전해졌다.

섣달은 ‘납월(臘月)’이라 하며, 동지가 지난 후 세 번째 미일(未日)을 납일(臘日)이라 한다. 그믐을 제석(除夕), 세제(歲除), 세진(歲陳), 작은 설이라고도 불렀다. 이때의 작은 설은 내일이면 설날이 되니 그믐날은 버금가는 설날이라는 뜻이다. 사당에서 조상의 음덕에 감사하는 제를 지내며 성묘도 하고 부모님의 무병장수를 빌었다. 또 집안 어른들과 일가친척을 찾아 뵙고 묵은세배를 하였다.

이는 모두 지난 과거를 잊고 새로운 다짐을 하는 일과 연관이 있는 것들이다. 이런 행사는 궁궐에서도 있었는데, 한 해를 마무리하면서 묵은 잡귀를 쫓아내고 새해를 환영한다는 의미로 연종제(年終祭)라 하였다.
제야에 먹었던 시절 음식으로는 비빔밥인 골동반, 만두, 떡국, 완자탕, 전골, 장김치, 적, 병, 주악, 수정과, 식혜 등이 있다.