너무 여유를 부리다가 손해를 본다는 이야기로 중국의 제책(齊策)이란 책에 실려 있다. 초나라의 대신 소양(昭陽)이 위나라 군대를 쳐부수고 대장을 죽인 뒤 8개의 성을 공략하더니, 이윽고 창끝을 돌려 제나라로 향했다.

진진이 제왕의 사자로서 소양을 만났다. 진진은 무릎을 꿇고 승정을 축하한 다음 자리에 앉았다. “초나라에서는 적을 쳐부수고 대장을 죽이면 어떤 자리를 보장해 줍니까?” “벼슬은 상주국(上柱國)이 될 것이고, 작위는 상집규(上執珪)가 될 테지요” “그보다 높은 자리는 있는지요?” “영윤(令尹)뿐이지요” 그러자 진진이 말했다.

과연 영윤이라면 귀한 자리지요. 그러나 영윤이 두 사람일 수야 없겠지요. 비유해서 말씀드려도 되겠습니까. 옛날 초나라의 어떤 가문에서 잔치를 벌일 일이 있어 가까운 사인(舍人)들에게 한 개의 큰 잔에 술을 가득 따라 주었습니다.

이때 사인들은 이런 말을 주고받았습니다. 여러 사람이 마시기엔 부족 하지만, 한 사람이 마시기엔 만족스러울 것이다. 그러니 땅 위에 뱀을 그리되 가장 먼저 그린 사람이 마시기로 하자라고 말했다. 그렇게 하여 한 사람이 뱀을 먼저 그렸습니다.

그 사람은 왼손에 그 술잔을 쥐고 여전히 오른손으로 뱀을 그리면서 말했습니다. 아직 뱀다리까지 그릴 여유가 있어, 그러나 그 다리를 미처 다 그리기도 전에 다른 사람이 뱀을 다 그리고는 술잔을 빼앗아 버렸습니다.

그러면서 그는 뱀에는 다리가 없네. 다리를 그리면 그건 뱀이 아니지 하고 말했습니다. 뱀 다리까지 그린 사람은 결국 술을 못 마시게 된 것입니다. 그런데 장군께서는 초나라의 대신이 되어 위나라를 공략하고 적장을 죽인 뒤 성을 8채나 빼앗았습니다. 나아가 그 기세를 타고 제나라까지 공격하려 하십니까. 너무 과하면 파멸할지도 모릅니다.

그러면 고생해서 얻은 작위도 다른 사람에게 넘어갈 것이니, 그건 마치 뱀의 다리를 그리는 것과 같지 않겠습니까. 소양은 진진의 말이 옳다고 생각하고 그냥 물러났다.