사물을 어떤굴절이나 왜곡 없이 있는 그대로 반영하기 때문에 ‘흔들림 없이 맑고 고요한 심경’을 나타낼 때 쓰인다. 출전은 《장자(莊子)》‘덕충부(德充符)’편

신도가(申徒嘉)는 형벌로 발이 잘린 사람인데, 정자산(鄭子産)과 함께 백혼무인(伯昏無人)을 스승으로 섬겼다. 자산이 신도가에게 말했다.
“내가 먼저 하직 인사를 하고 나가면 자네가 뒤에 남아 있고, 자네가 먼저 나가면 내가 남아 있겠네.”
그 다음 날 또 강당에서 만나 동석하게 되었다. 자산이 신도가에게 말했다.
“내가 먼저 하직 인사를 하고 나가면 자네가 남아 있게나. 자네가 먼저나가면 내가 남겠네. 지금 내가 나가려는데 자네가 남아 주겠는가 못하겠는가? 또 자네는 집정(執政)인 나를 보고서도 경의를 표하고 피하려 하질 않으니 자네가 집정과 동등한가?”
신도가가 말했다.
“선생님의 문하에서 당신이 말한 집정 따위가 있는가? 당신은 자신이 집정인 걸 내세워 남을 업신여기는 자일세. 나는 ‘거울이 밝게 닦여 있으면 먼지가 앉지 못한다. 먼지가 앉아 있다면 거울이 밝지 못한 것이다. 마찬가지로 어진 사람과 오래도록 함께 있으면 마음이 밝아져 잘못이 없게 된다’라고 들었네.
지금 당신은 백혼무인 선생에게도 대도를 배우고 있지 않은가? 그런테도 이런 식으로 말을 하다니 그 또한 잘못이 아닌가?”
또 형벌로 다리가 잘린 왕태에게 배우는 사람이 공자에게서 배우는 사람과 필적했기 때문에 그 까닭을 공자의 제자 상계(常季)가 공자에게 묻는 내용이 나온다.
상계가 공자에게 물었다.
“왕태는 자기자신을 닦은 터라 자신의 지혜로 자기 마음을 이해했고, 그 이해한 마음으로 불변의 마음을 얻었습니다. 그것은 어디까지나 자기자신을 닦은 것일 뿐 남을 위하거나 세상을 위한 것이 아닙니다. 그런데 어째서 그를 최고라고 여겨 많은 사람들이 모여드는 것입니까?”
공자가 말했다.
“사람들은 자신의 모습을 흐르는 물에 비춰보지 않고 고요히 멈춰있는 물(止水)에 비추어 본다. 마찬가지로 오직 고요한 자만이 고요함을 바라는 뭇사람들을 고요하게 할 수 있는 것이다.”
‘명경지수’는 이 두 일화에서 나온 말이다. ‘명경’ 과 ‘지수’를 ‘명경지수’로 합쳐서 사용하는 것은 밝고 깨끗한 마음(明鏡)이 곧 고요한 마음(止水)이기 때문이리라.